Nominé pour le Hall of Fame : Lei Clijsters, un joueur éclos sur le tard qui a conduit le KV Mechelen au succès européen
Leo Clijsters a éclos sur le tard. C’est dans sa trentaine que « Lei » a connu dans les années 80 ses plus grands succès en tant que capitaine du légendaire KV Mechelen. Avec un Soulier d'Or et une victoire en finale de la Coupe des coupes, Clijsters restera dans l'histoire comme l'un des plus grands défenseurs du football belge. Quinze ans après sa mort, des drapeaux jaunes et rouges à l'effigie du libéro colorent toujours les tribunes malinoises. Voici le récit de l'éternel capitaine du Malinwa.
La légende de Lei ne commence pas à Malines, mais à Bruges. Clijsters, alors âgé de dix-sept ans, fait sensation dans le milieu de terrain des espoirs des Blauw en Zwart. En 1974, le Limbourgeois est même élu plus grand talent d'Europe (16-18 ans), devant Karl-Heinz Rummenigge et Simon Tahamata. Clijsters fait son apparition dans l'équipe première brugeoise avec les lettres de noblesse nécessaires, mais après un accrochage avec l'entraîneur adjoint Mathieu Bollen, il retourne dans le Limbourg.
Clijsters a brillé dans sa province. Deux premières saisons au Patro Eisden puis cinq ans au SK Tongeren. Clijsters a fait de Tongres l’équipe de deuxième division avec le plus beau football. Entre-temps, il jouait un rang plus bas sur le terrain. C'est en tant que défenseur central dans le rôle de libéro que ses qualités se sont véritablement révélées. Après trois tentatives infructueuses, le titre et la promotion en première division ont suivi en 1981.
Capitaine parmi les étoiles
Ce qui était dans l'air depuis un certain temps s'est produit en 1982. Clijsters, alors âgé de 26 ans, a effectué son premier grand transfert chez le vainqueur de la Coupe, le Thor Waterschei. C'est ici que sa carrière a véritablement décollé. Le défenseur était au cœur de la victoire surprise contre le PSG en quarts de finale de la Coupe d'Europe des vainqueurs de coupe, mais Clijsters avait encore plus à offrir.
C’est en tant que joueur du club limbourgeois que le libéro a pu prendre l’avion pour la Coupe du monde 1986 au Mexique. Lors du match de groupe contre l’Irak et des huitièmes de finale contre l’URSS, Clijsters a pu goûter à environ vingt minutes à chaque fois au summum du football mondial. Lors de ce deuxième match, il a même délivré la passe décisive sur le 2-4 de Nico Claesen.
En équipe nationale, il a également pris part à l’Euro 1984 en France et à la Coupe du monde 1990 en Italie. Lors de ce dernier Mondial, il a été plus souvent titulaire et a marqué lors du match de groupe contre l’Uruguay. Clijsters a compilé quarante sélections en huit ans avec les Diables Rouges.
Du Mexique à Malines
Après quatre saisons chez l’ancêtre du KRC Genk et onze ans dans le Limbourg, il rejoint le KV Mechelen. Aux côtés de stars telles que Michel Preud'homme, Erwin Koeman et Piet Den Boer, Clijsters a brillé en tant que capitaine du Malinwa. L'armoire à trophées s'est remplie rapidement, d'abord avec la Coupe de Belgique (1987) puis un Soulier d'Or (1988). Le point culminant de sa carrière est arrivé quelques mois plus tard.
Le KV Mechelen a réalisé des débuts parfaits en Europe et a joué en 1988 la finale de la Coupe d’Europe des vainqueurs de coupe contre l’Ajax, le tenant du titre. Durant ce parcours européen, le Dinamo Minsk et l'Atalanta Bergame n'ont pas fait le poids contre les troupes d'Aad de Mos. En finale, devant environ 40 000 supporters, l'Ajax a mal commencé, avec l’exclusion de Danny Blind après à peine 15 minutes de jeu.
Le Kavé n'a toutefois pas pu profiter immédiatement de l'avantage numérique. Il a fallu attendre la seconde mi-temps pour l’ouverture du score. Le Rotterdamois Piet Den Boer a battu de la tête le gardien Stanley Menzo à la 53ème minute. Le KV Mechelen n'a rien lâché ensuite et est ainsi le dernier club belge à avoir soulevé un trophée européen. Cet honneur a été réservé au capitaine Lei Clijsters.
Le Malinwa a continué sur sa lancée et a ajouté la Supercoupe d'Europe et le titre de champion à son palmarès lors de la saison 1988-1989.
Défenseur moderne
Lei Clijsters était le type de défenseur que les entraîneurs recherchent désormais. Son positionnement intelligent lui permettait de combler les brèches dans la défense malinoise. De plus, le Limbourgeois a toujours opté pour la solution privilégiant le jeu ; les combinaisons courtes lui étaient plus chères qu'un long ballon perdu. Cela ne s’arrêtait pas là pour le libéro. Son passé en tant que milieu de terrain lui permettait de choisir soigneusement ses moments pour soutenir l'attaque et il marquait régulièrement des buts. De la tête, du pied gauche ou du pied droit : Clijsters était un défenseur complet. Clijsters a toujours montré la voie à suivre, tant sur le terrain qu’en dehors.
En 1992, Clijsters quitte Malines. La séparation est survenue après une interview dans laquelle il critiquait certains coéquipiers. Un an plus tard, il raccrochait ses crampons. En 2000, Clijsters est brièvement revenu Derrière les Casernes en tant qu'entraîneur par intérim. Début 2009, Lei, père des joueuses de tennis Kim et Elke, est décédé à l'âge de 52 ans après une longue maladie.
Palmarès de Lei Clijsters
Club
- Champion de Belgique : 1989
- Coupe de Belgique : 1987
- Coupe des coupes : 1988
- Supercoupe d'Europe : 1988
Individuel
- Soulier d'or : 1988