RWDM, SV Zulte Waregem en RAAL La Louvière strijden op de slotspeeldag voor titel én promotie. De Brusselaars en Essevee doen dat in een onderling duel, ‘Les Loups' gaan op zoek naar promotie in Lommel. Maar waar staan de mogelijke nieuwkomers in de Jupiler Pro League eigenlijk voor? Wie zijn de smaakmakers? En welke geschiedenis torsen ze mee?
RWDM: eerste kampioen in het Pro League-tijdperk
Racing White Daring Molenbeek ontstond in 1973 uit de fusie tussen Racing White en Daring Club Molenbeek. In hun eerste seizoen op het hoogste niveau werden de ambitieuze Brusselaars, bij wie Michel Verschueren de plak zwaaide, onmiddellijk derde en dwongen ze Europees voetbal af. In de zomer van 1974 trok RWDM onder meer Johan Boskamp aan. Onder invloed van de Nederlander speelde de club uit Molenbeek in het eerste seizoen van het Pro League-tijdperk kampioen.
Sindsdien ging het snel achteruit. Tot de eeuwwisseling surfde RWDM tussen de eerste en tweede klasse en in 2002 volgde het faillissement. Nieuw leven kwam er na een supportersactie in december 2014. Met de financiële steun van de fans stoomde RWDM vanuit derde nationale door naar de tweede klasse. In 2023 dwong de volkse club promotie naar de Jupiler Pro League af.
Na een jaar afwezigheid kunnen de Brusselaars vrijdag opnieuw promotie afdwingen. Zijn team zette tussen december en april een indrukwekkende ongeslagen reeks van 15 wedstrijden neer. Met goalie Bill Lathouwers als sluitstuk, de Antwerpenaar hield zijn netten dit seizoen liefst vijftien keer schoon. Voorin zorgden de flitsen van Ilyas Ziani (9 assists) en goaltjesdief Mikael Biron keer op keer voor het verschil. Tussen hen strooide de ervaren Alexis De Sart met slimme passes.
Onder leiding van Yannick Ferrera, die zijn rentree in het Belgische voetbal maakte na avonturen in het buitenland, vond RWDM opnieuw zijn elan. Ferrera bracht niet alleen passie maar ook structuur in de ploeg. Achter de schermen wordt de club aangedreven door de ambities van eigenaar John Textor, die ook Botafogo, Olympique Lyon en Crystal Palace onder zijn vleugels heeft. RWDM lijkt klaar om weer een vaste waarde in de Jupiler Pro League te worden.
SV Zulte Waregem: op zoek naar nieuwe identiteit
SV Zulte Waregem ontstond in 2001 uit een fusie tussen Zultse VV en KSV Waregem. Met succescoach Francky Dury begon de club in eerste nationale en promoveerde ze meteen naar tweede klasse. Essevee debuteerde in de Jupiler Pro League in 2005-2006 met een knappe zevende plek, maar herinnert zich dat jaar toch vooral de bekerwinst. Tim Matthys schreef met een rake vrije trap in blessuretijd geschiedenis, want het was de eerste prijs ooit voor SV Zulte Waregem.
Na een korte pauze keerde Dury, die meer dan 750 matchen aan het roer stond aan de Gaverbeek, in het seizoen 2012-13 terug. Essevee greep onder impuls van Gouden Schoen Thorgan Hazard nipt naast de titel, maar plaatste zich wel voor de Champions League. Na de tweede bekerwinst van 2017 ging het bergaf met de fusieclub, met de degradatie naar de Challenger Pro League in 2023 tot gevolg.
Zulte kende dit seizoen een heropleving, na een teleurstellend seizoen startten de troepen van Sven Vandenbroeck sterk aan de competitie. Een oude vos verliest zijn streken niet, het moet de lijfspreuk van topschutter Jelle Vossen zijn. Met veertien treffers topt hij de Pro Scorer-lijst en dat ondanks zijn 36 lentes. Op de flank maakte Benoît Nyssen indruk. De oprukkende verdediger leverde dit seizoen zeven assists af aan Vossen en co. Het Regenboogstadion beleeft weer spannende dagen, met de blik vastberaden op een terugkeer naar de Jupiler Pro League.
Ambitieus La Louvière jaagt op 8e seizoen in hoogste klasse
RAAL La Louvière werd in 1913 opgericht als Royale Association Athlétique Louviéroise en beschikt over een rijke geschiedenis. Niet alleen speelden grote namen als Enzo Scifo, Silvio Proto, Peter Odemwingie, Oguchi Onyewu, Fred Tilmant en Cédric Roussel voor de Henegouwse ploeg. De ‘Wolven’ hebben ook een aardig palmares, met in 2003 de bekerwinst tegen STVV. Drie jaar na dat succes ging de RAAL kopje-onder door een omkoopschandaal.
In 2017 werd de iconische club heropgericht, waarmee het voetbal in La Louvière nieuw leven werd ingeblazen. Onder leiding van voorzitter Salvatore Curaba en CEO Toni Turi klom de club in zeven jaar tijd op van het amateurvoetbal naar de Challenger Pro League, waarin het meteen meedoet voor de knikkers. Onder coach Frédéric Taquin, die al sinds 2017 aan de slag is in het Tivolistadion, kende La Louvière een sterke seizoensstart en bleef het bovenin meedraaien. De Frans-Algerijnse spits Mouhamed Belkheir speelde zich in groen-witte harten. Met dertien doelpunten is hij topschutter van ‘Les Loups’.
Naast sportieve successen werkt de club aan de toekomst met de bouw van een nieuw stadion. De opening is gepland voor de zomer van 2025, met een capaciteit van 8.050 plaatsen en versierd met kunstwerken van lokale artiesten. Deze nagelnieuwe infrastructuur voor het eerst gebruiken in de Jupiler Pro League, dat zou een droom zijn die uitkomt voor de Henegouwers.