Wie is Hall of Fame-kandidaat Lei Clijsters? Een laatbloeier die KV Mechelen naar Europees succes leidde
Leo Clijsters was een laatbloeier. Na zijn dertigste boekte ‘Lei’ als aanvoerder van het legendarische KV Mechelen uit de jaren 80 zijn grootste successen. Met een Gouden Schoen en een gewonnen Europacup II-finale gaat Clijsters de geschiedenisboeken in als een van de grootste verdedigers in het Belgisch voetbal. Vijftien jaar na zijn overlijden kleuren geel-rode vaandels met het gezicht van de libero nog steeds de Mechelse tribunes. Dit is het relaas van de eeuwige kapitein van Malinwa.
De legende van Lei begint evenwel niet in Mechelen, maar wel in Brugge. Bij de beloften van Club maakte een zeventienjarige Clijsters furore op het middenveld. De Limburger werd in 1974 zelfs uitgeroepen tot het grootste talent van Europa (16-18 jaar), voor Karl-Heinz Rummenigge en Simon Tahamata. Clijsters maakte met de nodige adelbrieven zijn opwachting bij de Brugse hoofdmacht, maar trok na een akkefietje met hulptrainer Mathieu Bollen terug naar Limburg.
Eerst twee seizoenen bij Patro Eisden en daarna vijf jaar bij SK Tongeren. Clijsters transformeerde Tongeren tot de best voetballende ploeg van tweede klasse. Ondertussen speelde hij een rijtje lager op het veld. Als centrale verdediger in de rol van libero kwamen zijn kwaliteiten pas echt naar boven. Na drie mislukte pogingen volgde in 1981 de titel en promotie naar eerste klasse.
Aanvoerder tussen sterren
Wat al een tijdje in de lucht hing, gebeurde in 1982. Clijsters, 26 ondertussen, maakte zijn eerste grote transfer naar bekerwinnaar Thor Waterschei. Hier nam zijn carrière pas echt een vlucht. De verdediger lag aan de basis van de stuntzege tegen PSG in de kwartfinale van Europacup II, maar Clijsters had meer in zijn mars. Na vier seizoenen bij de voorloper van KRC Genk en elf jaar in Limburg trok hij naar KV Mechelen. Naast sterren als Michel Preud’homme, Erwin Koeman en Piet Den Boer schitterde Clijsters als aanvoerder van Malinwa. De trofeeënkast raakte plots snel gevuld, met eerst de Beker van België (1987) en vervolgens een Gouden Schoen (1988). Het hoogtepunt van zijn carrière kwam enkele maanden later.
KV Mechelen legde bij haar debuut in Europa een foutloos parcours af in de Europacup II en speelde in 1988 de finale tegen titelverdediger Ajax. Onderweg maakten Dinamo Minsk en Atalanta Bergamo geen schijn van kans tegen de troepen van Aad de Mos. Voor zo’n 40.000 supporters in de finale kende Ajax een rotstart, want na amper 15 minuten trok Danny Blind aan de noodrem.
Mechelen kon niet onmiddellijk profiteren van het numerieke overtal. Het was wachten tot na de koffie voor de openingstreffer. Rotterdammer Piet Den Boer kopte de bal in de 53e minuut voorbij doelman Stanley Menzo. KVM gaf nadien niets meer weg en stak als laatste Belgische club een Europese trofee in de lucht. Die eer was weggelegd voor aanvoerder Lei Clijsters.
Malinwa ging door op het elan en voegde in het seizoen 1988-1989 nog de Europese Supercup én de landstitel toe aan het palmares.
Moderne verdediger
Lei Clijsters was dat type verdediger waar coaches nu massaal voor in de rij zouden staan. Door zijn slimme positionering dichtte hij de gaten in de Mechelse defensie. Daarnaast koos de Limburger altijd voor de voetballende oplossing, korte combinaties waren hem dierbaarder dan een verloren lange bal. Daar stopte het niet voor de libero. Door zijn verleden als middenvelder koos hij zorgvuldig zijn momenten uit om de aanval te ondersteunen en pikte hij regelmatig zijn goaltje mee. Met de kop, linkervoet of rechtervoet: Clijsters was een complete verdediger. De mondige Clijsters ging bovendien zowel op als naast het veld altijd voorop in de strijd.
Als international maakte hij het EK 84 in Frankrijk en de WK’s van 1986 in Mexico en 1990 in Italië mee. In totaal speelde hij 40 wedstrijden voor de Rode Duivels. In 1992 verliet Clijsters Mechelen. De breuk kwam er na een interview waarin hij kritiek uitte op enkele ploegmaats. Een jaar later hing hij zijn voetbalschoenen aan de haak. In 2000 keerde Clijsters nog even terug Achter de Kazerne, als interim-coach. Begin 2009 liet Lei op 52-jarige leeftijd het leven na een slepende ziekte.
Erelijst Lei Clijsters
Club
-
Kampioen van België: 1989
Individueel
-
Gouden Schoen: 1988